度牒到底是什？我们在看西游记时候，细心朋友可能会注意到，师徒四人每到一地，唐僧便会把一个通关度牒交给当地国家，好似今天我们出国所需护照。那，这个度牒在古代到底是个什东西？其实，这度牒相当于古代史和尚身份证，他最早出现在北魏时期。度牒之所以出现，是因为在当时朝廷尊佛种道，僧侣和道士们享有免税特权，因此很多人为逃避 *** 税收和徭役，便出家遁入空门。
随着时间推移，这种情况愈发严重， *** 财政收入也愈发减少。于是，当时朝中官员便意识到，对于出家人数量如果不加以限制，那就会严重影响到社会经济甚至是国家稳定。
所以国家就会像僧人颁发度牒。僧侣必须有国家颁发度牒以证明他们身份，才能享受到免税和其他待遇，所以度牒发行控制出家人数。
由于度牒确实有实实在在免除赋税、徭役价值，民间对度牒需求量非常大，于是朝廷便发现出售度牒来获取经济利益可能性。到唐朝中后期，受到战乱影响，国家财政紧张，唐肃宗以后就不断通过出售度牒来补充国库，这逐渐形成一种制度。宋朝建立之后，基本上继承唐代度牒制度，一方面严厉打击私自出家为僧，如有发现则次面以示警告，发配入牢，并且立即强制还组。
另一方面，宋朝还明确获得度牒具体考试办法、考试内容以及规定选取人数。这样一来，通过严格考试来取得度牒制度，可以较好地控制僧侣数量，增加国家税收。因为这佛经需要较高文化水平知识，并且花费大量时间来掌握，如果不是真心想出家，很少有人愿意花费精力准备这样考试。
此外，由于报名人数过多，竞争激烈。普通人想要考试获得度牒难度是非常大，所以买卖度牒情况就出现。
根据记载，宋神宗年间，杜迪价格为130万钱，而到南宋初年，度牒价格已经炒到500块钱，翻将近五倍。北宋朝廷除出售度牒来补贴国家财政之外，还会直接将度牒发放给地方 *** ，用来救灾和公共事务。
尽管销售度牒会导致僧侣过多，影响社会生产发展，但由于这度牒价格实在太高，一般老百姓是根本买不起，所以这僧侣数量也是一直在可控范围之内。从这一点来看，在古代如果你想出家，必须得有度牒，而一般家庭是难以获得这个度牒，所以古代出家人是什身份也就可想而知。可以说，度牒在宋朝时候，几乎从一开始僧人身份证明变成一种有价值硬通货。